Cette agriculture durable est actuellement considérée comme étant une démarche, un cadre. Par conséquent, elle n’implique pas de définition officielle ou encore de règles, de normes ou de méthodes à suivre.

Au delà de l’aspect social et économique, le passage à une agriculture durable implique un changement dans les pratiques agricoles visant à limiter son impact négatif sur le climat et la biodiversité mais aussi avoir un impact positif sur :

• La conservation du sol : arrêt de la sur-utilisation d’engrais et pesticides, herbicides,…
• La conservation des ressources en eau
• La conservation des ressources génétiques et de la biodiversité : éviter la monoculture, …
• Lutter contre la désertification

Le rôle du sol : une valeur écologique inestimable

Comme il est énoncé dans le scénario Afterres 2050, il y a nécessité de “faire du maintien de la fertilité des sols le pivot de la durabilité des systèmes agricoles”. En effet pour rappel, le mot “agriculture” peut se définir par la “culture du sol”. Ce dernier constitue le “premier patrimoine du monde agricole”, puisque c’est à travers le travail de la terre que l’agriculteur la transforme et produit des végétaux. Sans sol, on ne pourrait rien produire.

Or, depuis le milieu du XXème siècle et le début du XXIème, le sol était perçu uniquement comme un support sur lequel il fallait mener des “interventions culturales souvent lourdes et énergivores” pour en améliorer sa fertilité et par conséquent son rendement.

Le sol, étant composé d’éléments minéraux, d’humus, d’eau, d’air et d’organismes, constitue “un habitat complexe, qui comprend de nombreux espaces permettant la circulation de l’air et de l’eau et où plusieurs formes de ressources nutritives sont disponibles.” 

La fertilité des sols agricoles est un enjeu car elle dépend de “propriétés héritées de longs cycles géologiques”. Un sol est dit “fertile” lorsqu’il apporte les éléments essentiels (azote, phosphore, potassium, …) à la croissance des végétaux par l’action des organismes vivants qui libèrent des éléments nutritifs aux plantes en digérant la matière organique.

En effet, une vie souvent méconnue, diverse et abondante est présente dans ces espaces souterrains (micro-organismes : bactéries, champignons, macro-organismes : vers et insectes…).

Ainsi, il est nécessaire de préserver cette fertilité notamment face à la surexploitation des terres agricoles et l’utilisation excessive d’engrais et de pesticides qui appauvrissent les sols en matière organique et en éléments nutritifs à long terme. Préserver la richesse des sols implique donc de protéger la biodiversité qui la compose.

Selon la coopérative d’agricultrices et d’agriculteurs Terrana, les principales actions visant à préserver les sols sont :

• Protéger la surface du sol : exemple : implanter des couverts végétaux qui permettent de protéger la surface des sols, de maintenir l’humidité, d’augmenter la quantité de matière organique dans le sol, …
• Réduire le travail du sol : exemple : favoriser les techniques alternatives comme le semi-direct, le non-labour, … Ces méthodes plus douces permettent de conserver la richesse des éléments composant la couche superficielle du sol.
• Enrichir le sol : exemple : amender le sol en intégrant des éléments qui dynamisent de façon naturelle et durable son activité biologique mais aussi sa fertilité (avec épandages comme le fumier, lisier, …). A l’inverse, les engrais se contentent de nourrir les plantes (et non le sol) et compensent le manque d’éléments essentiels composant la terre.

L’enrichissement du sol : une armée de vers de terre

Le rôle du ver de terre

De nombreux services écosystèmes font honneur aux vers de terre qui jouent notamment un rôle de puits de carbone en enfouissant de la matière organique assez profondément dans le sol (certaines galeries descendent jusqu’à 2 mètres de profondeur) et ainsi améliorent la structure des sols.

“Avec leurs galeries, ils participent à en améliorer la porosité, utile pour l’écoulement de l’eau. Les lombrics mélangent également les composants du sol. Au niveau chimique, ils digèrent la matière organique pour en libérer les éléments nutritifs dont les plantes ont besoin”, explique Éric Blanchart de l’UMR Eco&Sols. Ils contribuent donc directement à une meilleure fertilité du sol.

Des chercheurs de l’IRD, en compagnie de leurs partenaires présents à Madagascar, ont étudié l’impact de l’ajout de vers de terre sur des cultures de riz. La présence de ces vers ont permis d’augmenter la biomasse des pousses de riz mais aussi la présence de phosphore dans le sol, élément nécessaire pour les végétaux. Ils ont pu également prouver que ces vers de terre permettaient aux plantes de se protéger des maladies.

La population du ver de terre en déclin